Askja

Tijdens mijn reis door Japan, die van Zuid naar Noord ging, maakten de strakke zakenhotels plaats voor iets knussers: de authentieke Ryokan. Ryokans zijn traditionele Japanse hotels die al sinds de 8e eeuw worden gebruikt om de Japanse reizigers te voorzien. De unieke geur van tatami matten komt je bij binnenkomst al tegemoet en geeft je het gevoel alsof je het oude Japan in stapt. Terwijl je futon voor je wordt uitgerold op de vloer om op te slapen, kun je genieten van een traditionele Japanse maaltijd, of een heerlijk bad. Ryokans zijn altijd voorzien van een badhuis waar alle gasten samen komen om een bad te nemen. Het vereist wel wat lef, want het is de bedoeling dat je al je kleding uit doet. De kans om aangestaard te worden is altijd aanwezig, vooral op het platteland, maar dat maakt de ervaring er niet minder om! Een openbaar bad dat uitkijkt op de bergachtige omgeving waar de herfstbladeren al doorkomen; er is niets rustgevender dan dat.

Naast de Ryokans zijn er de Minshuku. Hoe verder je van de bewoonde wereld verwijderd raakt, hoe groter de kans dat je deze vorm van accommodatie tegen komt. Een Minshuku is de Japanse variant van de Bed & Breakfast: een familiepension waarbij de eigenaar en diens familie in hetzelfde pand wonen als waar de gasten verblijven. Vaak zijn ontbijt en diner inclusief, en wordt aan alle gasten hetzelfde geserveerd: een door de eigenaar of eigenaresse vers bereide maaltijd. Mijn leukste Minshuku ervaring vond plaats diep in de bergen van Gunma. Slechts een keer per dag ging er een bus van en naar de Minshuku, en daar kwamen we pas ter plekke achter. We zaten vast in de bossen, wat al snel tot verveling zou leiden, ware het niet dat de eigenaresse besloten had dat het haar taak was om ons toch een leuke tijd te bezorgen. Met haar auto en drie Hongkongse medepassagiers hebben we de bergen van Gunma verkend, watervallen gezien en herten gefotografeerd. Zoek je een onvergetelijke ervaring tijdens je rondreis door Japan? Ga dan voor een Minshuku.

Als het om onvergetelijke ervaringen gaat kun je het niet over Japan hebben zonder het fenomeen ‘capsule’ hotel te noemen. Wereldberoemd zijn deze hotels. Je waant je alsof je in een bijenkorf slaapt. De capsule is zelden groter dan 1 bij 2 meter, en biedt net voldoende ruimte om rechtop te zitten. Heb je claustrofobie? Sla deze hotels dan maar over. Natuurlijk was Japan niet Japan geweest zonder een thema variant te maken van hun capsule hotels. Recentelijk heeft de keten ‘book&bed’ haar deuren geopend, waar je capsule zo geplaatst is dat het lijkt alsof je in een boekenkast slaapt. Een vliegtuig of spaceshuttle kamer? In Japan kan het allemaal.

Waar capsule hotels voorzichtig met thema’s experimenteren, gaan de Japanse ‘love’ hotels helemaal los. De term klinkt wat dubieus en van origine waren ze dat misschien ook wel. In de Japanse huizen, waar de muren zo dun zijn als papier en families vaak bij elkaar slapen, is het soms lastig intimiteit te vinden. De oplossing? Hotelkamers die te huren zijn voor een uur tot de hele avond, afhankelijk van de zin. Maar het idee dat deze hotels schunnig zouden zijn geldt al lang niet meer. Sinds kort zijn de love hotels namelijk mét thema een opkomende rage. Overnacht in de tropen, in een aquarium of in een Hello Kitty paradijs. In Hotel Public Jam heb je de mogelijkheid te overnachten in een piratenboot, of een kamer te boeken met een oldtimer en een lantaarnpaal midden in je kamer. Houd je van verkleden? Er zijn hotels met een ziekenhuis thema, een kamer ingericht als een bouwplaat, een trein en zelfs, voor personen met nostalgische inslag, een klaslokaal. Niets is gek genoeg in Japan.

Zelf heb ik vele hotelkamers in Japan van binnen gezien en je zou denken dat ik het meeste daarmee wel gezien heb. Maar er blijft één categorie hotels waar ik nog nooit de luxe heb gehad er te verblijven: de peperdure 5-sterren hotels. Japan is een schoon land wat bekend staat om haar uitstekende service en beleefde mensen. Zelfs in de meest kleinschalige minshuku in een obscuur gat kun je nog goede service verwachten. Vanzelfsprekend zijn de Japanse luxe hotels dus zelfs op wereldniveau uitzonderlijk goed. Voor enkele honderden euro’s slaap je bijvoorbeeld in het Hyatt hotel, waar je warm verwelkomd wordt en kunt genieten van het spectaculaire uitzicht over de metropool Tokyo. De film ‘lost in translation’ is hier opgenomen, maar onder het genot van een glaasje wijn en voortreffelijk bereide Kobe beef, zal je je niet snel verdwaald voelen. Bovenaan mijn lijstje prijken echter de verblijven van de Hoshinoya hotelketen: Ryokans van de allerbeste soort. Ze hanteren het concept ‘het moderne Japan zoals het eruit had gezien zonder de westerse invloeden’, en iedere kamer is als een museumstuk zo prachtig. De maaltijden zijn subliem en de warmwaterbaden zowel futuristisch als klassiek Japans. In deze hotels is het net alsof je in een Japanse animatieserie bent gestapt. Mijn leven zal niet compleet zijn, voor ik hier een nacht heb doorgebracht.